地震烈度是衡量地震影響和破壞程度的一把“尺子”，簡稱烈度。烈度與震級不同。震級反映地震本身的大小，只與地震釋放的能量多少有關；而烈度則反映的是地震的后果，一次地震后不同地點烈度不同。打個比方，震級好比一盞燈泡的瓦數，烈度好比某一點受光亮照射的程度，它不僅與燈泡的功率有關，而且與距離的遠近有關。因此，一次地震只有一個震級，而烈度則各地不同。

一般而言，震中地區烈度最高，隨著震中距加大，烈度逐漸減小。例如，1976年唐山地震，震級為7.8級，震中烈度為Ⅺ度；受唐山地震影響，天津市區烈度為Ⅷ度，北京市多數地區烈度為Ⅵ度，再遠到石家莊、太原等地烈度就更低了。